Не верит Франс в научную историю. История воспроизводит события прошлого. Но что такое событие? Выдающийся факт. Кто же решает, является ли такой-то факт выдающимся или нет? Решает историк, решает произвольно, сообразно со своим вкусом. Кроме того факт всегда очень сложен. Изображает ли его историк во всей его действительной сложности? Это невозможно.
Иногда говорят, что цель историка — объяснить прошлое, «находя», «опознавая» или «раскрывая» «истории», которые скрыты в хрониках; что отличие между «историей» и «вымыслом» лежит в факте, что историк «находит» свои истории, в то время как писатель «изобретает» свои.
В каком-то смысле историки схожи с разведчиками. Их профессиональный долг в том, чтобы добиться полноты картины — получить объективные и достоверные сведения о прошлом, анализируя источники и собирая факты.