Предметом изучения классической политэкономии была сфера производства, считавшаяся главной, первичной сферой экономики. Соответственно, богатством народа стал считаться продукт как непосредственный результат производства. Появление нового предмета изучения экономической мысли было связано с тем, что развитие классической политэкономии было отражением распространения капиталистических отношений в промышленности и сельском хозяйстве. Общей исходной теорией стала теория стоимости.

Переворот в способе производства, совершившийся в одной сфере промышленности, обусловливает переворот в других сферах.

Маркс поделил сферу производства на производство средств производства, т. е. элементов постоянного капитала и производство предметов потребления для рабочих и капиталистов.

Сэй дает более широкую, чем Смит, трактовку сферы производительного труда, включая туда не только сферу материального производства, но и сферу услуг, так как здесь тоже создается полезность. По определению Сэя, в сфере услуг производятся нематериальные продукты, потребляемые в момент производства. Однако они не могут аккумулироваться в виде капитала.