Двусторонний клинок был без ножен. Гарда предназначалась для защиты ладони меньше, чем у Арина, и была изогнута по валорианскому образцу. Кинжал был валорианским во всем. Придворные переговаривались. «Его лицо». «Как это произошло?» «Этот кинжал». «Чей он?» «Это женский клинок. Как он у него оказался?» «Наверное, украл». «Или... а вдруг это подарок?» Арину не нужно было слышать, чтобы знать о чем.
Ее пожирал страх. Когда часы отметили уже третий час ее пребывания здесь, она поерзала на подушках. От них исходил легкий аромат духов Джесс. Ароматбелого цветка из Герана. Он расцвел перед глазами Кестрел. Аромат был оставлен недавно. Окна салона выходили на дорогу. Кестрел видела свою карету и свиту, ожидающую снаружи. Девушка боролась с осознанием. Она не хотела понимать. Но затем... оначетко представила себе, как Джесс сидела на этом самом диване, когдаподъехала карета Кестрел. Джесс переговорила с лакеем. А потом ушла вдругую часть дома. И сейчас ждет там. Ждет, когда Кестрел уедет. От запаха духов у Кестрел заслезились глаза.
Кестрел подумала, что должна открыть глаза еще шире. Она взглянула на мир. На ней был роскошный халат: невесте принца должны быть доступны любыеудобства. В окнах ванной комнаты стояли витражные стекла: валорианка должнанаслаждаться красотой. На сморщенных пальцах Кестрел влажно блестелизолотые кольца: победы генерала принесли богатство его дочери. А во влажном воздухе невидимым грузом висели правила. Но кто ихустанавливает? Кто решил, что валорианцы должны чтить свое слово? Ктоубедил ее отца, что империя должна продолжать пожирать целые страны и что рабы принадлежат Валории по праву завоевания?
— Мне жаль, — осторожно сказал Арин. — Я пытался. Но я не мог ничего сделать. — Нет, ты смог. Ты спас во мне что-то, что помогло мне снова решиться напобег.
Рошар втянул в себя воздух. На одно причудливое мгновение Арин подумал, чтозвук, который он услышал следующим, тоже исходил от принца. Царапающий плач. Мяуканье. О нет. Арин знал, кто это. Он зажмурил глаза, чтобы не смотреть. — Тигренок, — произнес Рошар. И Арину пришлось посмотреть. Из ломаного тростника, утопая передними лапамив грязи, выбрался тигренок. Он взглянул на свою неподвижную мать и жалобно заплакал.
— Брат, ты сошел с ума, — сказала королева. — Он любит меня, — возразил Рошар. Тигренок спал, свернувшись клубком уего ноги. — А что будет, когда он вырастет и станет достаточно большим, чтобы съестьживьем человека? — Тогда я заставлю Арина заботиться о нем.
Но она не ожидала, что Джесс ответит ей. А это письмо — Кестрел взвесилаего в ладони — было столь же пухлым, как и то, что отправила сама Кестрел. Джесс не стала бы так много писать, если бы совершенно не хотела иметь сКестрел дела. Кестрел распечатала конверт. Она снова ощутила смесь знания и незнания, потрясения и обреченности. Она полностью развернула конверт. Разве она это не предвидела? Разве это небыло очевидно? В конверте было то самое письмо, которое Кестрел отправила Джесс. Неоткрытое и непрочитанное.
Тигренок куснул Арина за лодыжку. Тот мягко оттолкнул его морду. — Рошар, зачем ты здесь? — Я дал тигренку имя. Назвал его в твою честь. — Рошар. — Когда Арин подрастет, тебя приговорят к смерти от зубов тигра на дакранской арене. Арин сожрет тебя живьем.
Перемирие. Перемирие, которое Кестрел передала ему у стен города. Оноспасло Арину жизнь. Почему Арин так долго сомневался, что именно Кестрелспасла его?«Глупец», — снова проговорил голос.
— Кестрел, на что вы надеетесь, передавая ему это послание? — Ни на то. Я не знаю. Я... — Вы не в себе. Вы не можете мыслить здраво. — Я не хочу мыслить здраво! Я устала мыслить здраво. Арин должен узнатьобо мне. Мне стоило рассказать ему все с самого начала. — Ему было лучше не знать. Вы сами так считали. Как и я. — Мы ошибались. — Значит, после того как он узнает правду, вы отмените свою свадьбу. — Нет. — Вы бежите вместе с Арином, чтобы прожить несколько коротких дней в умирающей стране, пока не падет молот нового вторжения. — Нет. — Почему? — спросил Тенсен. — Вы любите его.
Кестрел медленно подошла к нему и опустилась на колени возле кресла. Онаприслонилась лбом к его колену и закрыла глаза. Сердце стояло у нее вгорле. Девушка прошептала: — Ты веришь мне? Ответа не последовало. Затем Кестрел почувствовала, как он положил ей наголову тяжелую ладонь. — Да, — сказал генерал.
Тенсен разжал пальцы. — Перемирие было ложью. Каждая минута, которую мы провели здесь, — частьимператорского спектакля: он отвлекал наше внимание, чтобы заставить нас поверить, будто мы действительно независимы — настолько, что даже былиприглашены ко двору. Император хочет заполучить Геран обратно. Освобожденным от геранцев.
— Это не история из книжки! — Разве нет? — спросил Тенсен. — Разве это не рассказ о том, как мальчикстал мужчиной и спас свой народ? Мне нравится этот рассказ. Однажды, несколько десятелетий назад, я играл в его постановке для геранской королевской семьи. Все закончилось счастливо.