Криитика феодально-крепостнической системы и реакционной политики царизма привела передовую часть дворянства на путь политической, а затем вооруженной борьбы против самодержавия. Основная цель тайного общества на всех этапах его десятилетней истории состояла в ликвидации самодержавия и крепостного права. Декабристы придавали огромное значение разработке конституционного проекта, в котором были определены главные устои будущего государственного устройства России.

Перед декабристами, вернувшимися из освободительных Заграничных походов, феодально-крепостническая Россия предстала во всей своей неприглядности. Тяжелое положение крепостных крестьян, разоренных войной и подвергавшихся непомерной эксплуатации помещиков, муштра и палочная дисциплина в армии, упадок промышленности и торговли, всевластие чиновников и бесправие народа — все это, по словам П. И. Пестеля сливалось в общую картину «народного неблагоденствия»

...не менее сильным «взрывным устройством», заложенным в декабрьский проект [Конституции], было то, что он блокировал изменения конституционного устройства, которое создавалось под конкретную личность и базировалось на преходящих интересах.

Движение декабристов возникло в условиях кризиса феодально-крепостнической системы в России и служило одним из проявлений этого кризиса. Оно было порождено социально-экономическими и политическими противоречиями русской действительности первой половины XIX века. Не сокрушив старый строй, нельзя было двигаться по пути буржуазного развития.