Предметом изучения классической политэкономии была сфера производства, считавшаяся главной, первичной сферой экономики. Соответственно, богатством народа стал считаться продукт как непосредственный результат производства. Появление нового предмета изучения экономической мысли было связано с тем, что развитие классической политэкономии было отражением распространения капиталистических отношений в промышленности и сельском хозяйстве. Общей исходной теорией стала теория стоимости.

Социализм — теория, которая возникла в начале XIX века и явилась последним звеном в идейной традиции, ведущей начало от восстания рабов в древности, — был еще пропитан утопическими идеями прошлых веков.

Предметом изучения в экономической теории Маркса, как и у всех представителей классической политэкономии, была сфера производства. Маркс придавал ей настолько первостепенное значение, что все экономические отношения называл производственными. Определенную совокупность общественных отношений Маркс называет «общественной формацией». «Базисом» этих общественных отношений он считает экономику, которая в свою очередь определяется уровнем развития техники (производительных сил). Все общественные отношения, не относящиеся к экономическим (политические, культурные и т. д.) являются «надстройкой» над «базисом». Таким образом, техника («производительные силы») определяют характер экономики («производственных отношений»), а экономика — характер всех остальных общественных отношений.

Экономическая мысль появилась вместе с хозяйственной деятельностью людей, экономические теории возникли значительно позже. экономическая теория характеризуется двумя признаками: анализом и систематизацией результатов анализа. В экономической мысли могут присутствовать элементы анализа и систематизации, но постоянно эти два признака возникают в экономической мысли лишь во второй половине XVII в.