Экономическая мысль появилась вместе с хозяйственной деятельностью людей, экономические теории возникли значительно позже. экономическая теория характеризуется двумя признаками: анализом и систематизацией результатов анализа. В экономической мысли могут присутствовать элементы анализа и систематизации, но постоянно эти два признака возникают в экономической мысли лишь во второй половине XVII в.
Главной проблемой экономической науки на всех стадиях ее развития является богатство (или разные его интерпретации — выгода, прибыль, полезность). В экономической теории проблема богатства рассматривается на различных уровнях — человека, фирмы, общества.
Знать прошлое необходимо для того, чтобы лучше понимать настоящее и в определенной степени предвидеть будущее. Дело в том, что история повторяется и, столкнувшись с какой-либо проблемой сегодняшнего дня, можно найти в прошлом похожую ситуацию и выяснить ее причины и последствия.
Авторы древневосточных сочинений прекрасно видели, что сбор налогов — это только половина дела. Важно также, чтобы их не растаскивали по дороге в казну. Против чиновников-казнокрадов рекомендуется применять наряду с официальным контролем тайный контроль путем внедрения правительственных агентов под видом слуг, торговцев и т. п.
Политэкономию прежде всего интересовала сущность отдельных экономических явлений, а уже затем — связи между ними, в то время как последующие направления экономической науки основным предметом своих исследований сделали взаимосвязи экономических явлений. Маржинализм рассматривает «чистую» экономику, абстрагируясь от ее социальных форм, а институционализм рассматривает «социальную» экономику.
Главной задачей классической политэкономии было определение основных экономических понятий (цена, деньги, доходы, капитал и т. д.) и их систематизация. Последняя означала установление причинно-следственных связей между ними. В качестве «первопричины» или исходной категории, из которого вырастало «родословное древо» всех остальных экономических категорий, была названа «стоимость».
Несмотря на признание необходимости торговли, все авторы древневосточных сочинений проявляли антипатию к торговцам. Торговцы даже названы «ворами, не носящими имени воров». Предполагалось, что они не доплачивают налоги государству. Действительно, проконтролировать доходы торговцев было значительно сложнее, чем доходы крестьян. Кроме того, чтобы доходы торговцев могли быть легче определены, а также для стабилизации положения на рынке древневосточными авторами предлагалась государственная фиксация цен. Это нередко было и на практике — в некоторых сводах законов древневосточных государств прямо указывались цены на основные товары.
Каждая экономическая теория возникала в конкретной стране, где в это время существовала определенная экономическая и политическая система, где был достигнут определенный уровень культуры и науки. Все это оказывало влияние на автора теории — в народном хозяйстве какие-то проблемы были наиболее острыми; политическая система давала больше или меньше возможностей для свободных научных исследований; общий уровень культуры, образования и науки стимулировал или тормозил развитие экономической теории;
Кантильон впервые ввел деление общества на классы — землевладельцев, наемных рабочих и предпринимателей. Наемные рабочие получают фиксированный доход — заработную плату согласно договору, предприниматели — нефиксированный. По определению Кантильона, предприниматель — это тот, кто покупает по определенной цене, чтобы затем продать по неопределенной цене.
Первая экономическая теория получила название «политическая экономия». Этот термин составлен из двух греческих слов — полис (государство, общество) и слова «экономика (экономия)» и означает «общественная экономика» (народное хозяйство). Впервые такое слово сочетание употребил французский экономист Монкретьен в названии своего сочинения, изданного в 1615 г. Позже это стало термином и к нему добавилось слово «классическая».
Древневосточная экономическая мысль рассматривала прежде всего богатство государства. В древнеиндийском сочинении «Артхашастра» (IV в. до н. э.) богатство определяется как «земля, населенная людьми», которые платят налоги. Поэтому достаток у народа гарантирует богатство государя. В древнекитайском энциклопедическом сочинении «Гуань-цзы» (IV в. до н. э.) так же считалось необходимым «сделать государство богатым и народ довольным». Эта задача возлагалась на государя и его чиновников.
Какая же из многочисленных экономических теорий, предложенных за время существования человечества, правильна? Никакая. Любая экономическая теория всегда несколько упрощает предмет своего исследования, подходя к нему лишь с определенной точки зрения, используя определенную методологию. При этом происходит абстрагирование от менее значимых с этой точки зрения элементов данного явления. Каждая экономическая теория имеет свое рациональное зерно и в то же время не учитывает всей сложности изучаемого явления.
Основными источниками, из которых мы знаем об экономической мысли Древнего Востока, были юридические документы того времени и сочинения о государственном управлении, одной из сфер которого была экономика. Поэтому предметом экономической мысли в них была макроэкономика т. е. хозяйственные отношения в масштабах государства. Метод этих сочинений был нормативный, они были написаны в основном в форме рекомендаций о том, как лучше управлять государством.